공민왕이 자제위에게 암살당한 이후 고려는 급격한 권력 재편기를 맞이합니다. 권문세족 출신 이인임이 우왕을 왕위에 앉히며 실권을 장악하고, 공민왕이 추진했던 개혁 정책들을 무력화시킵니다. 동시에 중국 대륙에서는 명나라가 원나라를 북쪽으로 몰아내며 새로운 국제 질서가 형성됩니다. 이러한 격변기 속에서 신진사대부 세력은 성리학적 이념을 바탕으로 친명 외교와 국내 개혁을 주장하며 권문세족과 대립합니다. 이 글에서는 고려 말 권력 투쟁의 핵심 인물과 세력, 그리고 그들이 만들어낸 역사적 전환점을 살펴봅니다.
이인임의 권력 장악과 친원 정책
공민왕 사후 정국의 실권을 장악한 이인임은 권문세족 출신으로 음서 제도를 통해 관직 생활을 시작했습니다. 음서 제도란 귀족의 자제들이 과거 시험을 치르지 않고도 벼슬길에 오를 수 있게 해주는 제도를 말합니다. 흥미롭게도 이인임은 젊어서부터 정치 감각이 뛰어났고, 신돈이 집권하던 시절에는 그의 눈에 들어 개혁에 앞장섰습니다. 신돈의 개혁 대부분이 권문세족의 힘을 약화시켰던 것을 생각하면 신돈이 권문세족 출신인 이인임을 신임했던 것은 아이러니한 대목입니다.
신돈이 반역죄로 제거될 때 권문세족 출신이면서 신돈의 세력에도 양발을 담그고 있던 이인임은 오히려 승진을 합니다. 이는 그의 뛰어난 정치적 줄타기 능력을 보여주는 사례입니다. 마침내 우왕을 왕위에 올린 이인임은 명실상부 실권을 장악한 고려의 1인자로 거듭났습니다. 권세를 얻은 이인임은 즉시 공민왕과 신돈이 추진했던 고려의 개혁 관련 조치들을 모두 폐기했습니다. 염흥방, 임견미 등 자기 측근을 위주로 인사를 개편한 후 다시 한번 권문세족의 기세가 하늘을 찌르던 시기로 나라를 되돌렸습니다.
| 구분 | 공민왕·신돈 시기 | 이인임 집권 시기 |
|---|---|---|
| 정책 방향 | 권문세족 약화, 토지 개혁 | 권문세족 복귀, 개혁 조치 폐기 |
| 외교 노선 | 반원 친명 | 친원 정책 복귀 |
| 인사 구조 | 개혁 인사 중용 | 측근 중심 매관매직 |
그러자 고려에서는 다시 뇌물과 매관매직이 만연하게 되고 모두가 왕이 아닌 이인임에게 잘 보이려고 애를 썼습니다. 이인임의 권세는 더욱 강해져 하늘을 찌르게 됩니다. 이인임은 친원파 출신답게 북원과 다시 친해지려고 노력했고, 그 노력의 일환으로 고려의 왕이 바뀌었다는 사실을 알리기 위해 북원에 서신을 보냈습니다. 하필 이때 고려에 들어와 있던 명나라 사신이 이 소식을 듣고 노발대발하며 명나라로 돌아가 버렸습니다. 뒤늦게 명나라 사신이 화가 났다는 얘기를 들은 이인임은 이대로 명나라 사신이 돌아가서 고려가 북원과 다시 친해지려 한다는 사실을 알리면 홍무제가 고려에 무슨 해를 가할지 모르니 명나라 사신 일행에 자객을 딸려 보내 도중에 사신을 죽여버렸습니다. 이 사건은 명나라와의 외교적 위기를 초래할 수 있는 중대한 문제였으나, 사료에 기록되어 있다 하더라도 사건의 전모와 책임 소재는 복합적이므로 극적인 음모 서사로만 해석하는 데는 신중함이 필요합니다.
신진사대부의 등장과 개혁 의지
고려 말 신진사대부 세력의 형성을 이해하기 위해서는 목은 이색이라는 인물을 살펴봐야 합니다. 이색은 14살에 성균시에 합격한 수재로 이후 원나라로 유학을 떠나 원나라 국자감에서 성리학을 공부했습니다. 몇 년 후 원나라에서 과거 시험을 치른 이색은 1, 2차 시험에서 1등을 하고 마지막 3차 시험에서도 성적으로는 1등을 했으나 원나라 사람이 아닌 관계로 결과는 2등을 했습니다. 당시 고려에서는 천재 중에 천재가 나왔다고 난리가 아니었습니다.
원나라에서 벼슬을 하던 이색은 어머니의 연로함을 이유로 다시 고려로 돌아왔고, 이색이 돌아왔다는 소문에 이색에게 학문을 배우고자 온 나라에서 사람들이 몰려들었습니다. 이색은 그들을 가르치기 위해 이색학원을 차렸는데, 이때 이색학원에서 수업을 들은 학생들 중에는 정몽주, 정도전 등 지금까지 역사의 이름을 남긴 인재들이 수두룩했습니다. 이들은 이색에게서 같은 내용을 배우며 같은 생각을 품게 됩니다. 바로 지금의 고려는 썩었고 고려를 개혁해야 한다는 생각이었습니다.
당시 고려는 권문세족이라는 귀족이 정권을 장악하고 있었습니다. 그들은 과거 1170년부터 걸친 무인 시대 동안 사병을 키웠고, 이후 1259년부터 또 100여 년에 걸친 원섭기 동안 원나라에서 돈과 힘을 얻었습니다. 공민왕 집권 초기에 이미 세력도 땅도 어마어마했던 그들이지만 권문세족은 끊임없이 욕심을 부렸습니다. 권문세족이 백성의 땅을 빼앗는 방식은 참 다양했는데, 첫째 전쟁을 피해 피난 간 사람들의 땅을 막무가내로 차지하기, 둘째 흉년에 식량을 빌려줬다가 땅으로 빼앗기, 셋째 그냥 빼앗기 등이 있었습니다.
이렇게 땅을 잃은 백성들은 삶의 터전을 잃어버리고 일부는 노비가 되고 일부는 중이 되고 또 일부는 도적이 되기도 했습니다. 남아있는 농민들에게는 더 큰 문제가 발생했는데, 바로 떠나버린 사람들의 몫을 남아있는 사람들이 죄다 떠맡아야 했기 때문입니다. 남아있는 사람들은 세금도 몇 배, 공사에도 시도 때도 없이 동원되느라 농사도 못 지으니 도저히 살 수가 없어지자 차라리 세금 안 내는 노비가 되는 게 낫다는 생각에 권문세족의 노비로 들어갔습니다. 그렇게 땅도 노비도 얻게 된 권문세족은 노비를 훈련시켜 사병을 더욱 키우면서 나날이 힘을 더해갔습니다.
고려의 국교인 불교의 사찰도 권문세족 못지않게 큰 땅을 소유했습니다. 왕실이나 귀족에게 기증받은 땅만도 넘치는데 기도하러 온 백성들에게 욕심을 버리라면서 땅을 기증하라 했고, 이런저런 이유로 땅 잃은 떠돌이 백성들은 머리를 깎고 스님이 되기 태반이었습니다. 그러다 보니 세금 낼 사람이 없어 국고는 텅텅 비고 군대는 오합지졸이라 나라는 점점 쇠퇴하기만 하게 되었습니다. 이러한 현상을 보며 자라온 이색학원의 학생들은 권문세족과 불교의 폐단을 막기 위해서는 나라를 개혁해야 한다며 의견을 모았는데, 이들이 바로 훗날 신진사대부라 불리게 됩니다. 그러나 이색처럼 온건 개혁을 지향한 인물과 훗날 급진 개혁으로 나아간 정도전, 정몽주 등의 노선 차이도 존재했다는 점을 간과해서는 안 됩니다.
명나라의 부상과 국제 질서 재편
이인임의 친원 정책을 이해하려면 당시 중국 대륙의 변화를 살펴봐야 합니다. 공민왕이 왕위에 오르기 전 고려는 원나라의 간섭을 많이 받았습니다. 그 시기에 지금의 중국 땅을 다스렸던 것은 몽골 민족이 세운 원나라였는데, 공민왕 때만 해도 반란군 때문에 정신을 못 차리던 원나라가 이제는 아예 북쪽으로 쫓겨나서 북원이라 불리게 되었습니다. 이 원나라를 쫓아내고 중국 땅을 차지한 나라가 바로 명나라입니다.
명나라를 세운 사람은 주원장이라는 사람인데, 이 주원장은 원래 고아 출신으로 목동, 스님, 건달 등의 생활을 하며 자랐습니다. 1352년 홍건군이 원나라에서 반란을 일으키자 여기에 합류한 주원장은 홍건군 내에서 승승장구하며 세력을 키워갑니다. 그러나 얼마 후 홍건군과 뜻이 맞지 않자 이들과 갈라서 나온 주원장은 자기만의 세력을 키웠고 마침내 원나라를 북쪽으로 몰아내며 쭉쭉 세력을 넓혀갔습니다. 세종대왕을 부를 때 이름인 이도가 아니라 세종이라고 부르듯이 명나라 황제로서의 주원장을 보통 홍무제 또는 명 태조라고 부릅니다.
홍무제는 원나라를 북쪽으로 몰아냈지만 방심할 수 없었습니다. 100년 전까지만 해도 온 세상을 두렵게 만들던 몽골 민족이 아니었습니까? 전투력 하나만큼은 엄청난 나라이니 아직 방심하기 이릅니다. 게다가 고려는 홍건군이 20만 대군을 끌고 쳐들어가도 막았던 나라였습니다. 혹시라도 북원과 고려가 손잡고 명나라를 공격한다면 큰일 날 것이니 고려를 잘 다뤄야 했습니다.
공민왕은 원나라가 쇠퇴할 것이라 보고 반원 정책을 폈습니다. 반원 정책 즉 원나라를 멀리하려는 정책을 폈던 공민왕은 반대로 명나라에는 깍듯이 대하며 사대했습니다. 그런데 이 공민왕이 죽고 정권을 잡은 이인임이 누구입니까? 바로 권문세족 출신입니다. 권문세족은 원나라가 고려를 간섭하며 크게 영향력을 끼칠 때 여기에 줄을 대서 힘을 키운 세력입니다. 즉 친원파입니다.
신진사대부는 성리학을 중요시하는 집단인데 성리학에서는 공자, 맹자 같은 인물들이 굉장히 중요합니다. 그 공자 맹자가 바로 한족이라는 민족 출신이고 명나라는 이 한족의 뿌리를 두고 있으니 신진사대부는 명나라를 사대하며 좋아하고 반대로 몽골 민족 출신인 원나라를 오랑캐라 부르며 싫어했습니다. 그런데 권력을 잡은 권문세족이 다시 북원과 친해지려 한다는 소식을 듣자 신진사대부는 가만히 있을 수 없었습니다.
북원 쪽에서는 고려의 왕이 바뀌었다는 이인임의 서신을 받고는 어차피 공민왕은 배신자이니 잘했다면서 우왕의 등극을 인정해주었습니다. 이인임의 친원 정책에 대해 신진사대부는 격렬히 반발했지만, 이인임은 신진사대부 중 가장 목소리가 큰 이성계에게 직접 원나라 사신을 접대하라고 명령하는 등 자신의 권력을 과시했습니다. 이는 단순히 친원 정책에 대한 문제가 아니라 권문세족과 신진사대부 간의 근본적인 권력 투쟁이었습니다. 그러나 이인임을 단순히 악의 축으로만 보기에는 당시 국제 질서 속에서 북원과의 관계를 유지하려는 현실 외교의 측면도 있었다는 점을 고려해야 합니다.
| 세력 | 외교 노선 | 이념적 근거 | 핵심 인물 |
|---|---|---|---|
| 권문세족 | 친원(북원) 정책 | 원나라 간섭기 기득권 | 이인임, 염흥방, 임견미 |
| 신진사대부 | 친명 반원 정책 | 성리학, 공맹 사상 | 이색, 정몽주, 정도전, 이성계 |
공민왕 사후 고려의 권력 투쟁은 단순한 정치적 갈등을 넘어 국가의 미래 방향을 결정하는 역사적 분기점이었습니다. 이인임과 권문세족의 복귀는 일시적으로 구체제를 회복시켰지만, 권문세족의 토지 겸병과 불교 사원의 경제력 집중, 그로 인한 국가 재정 약화라는 구조적 문제는 결국 고려 사회의 모순을 심화시켰습니다. 신진사대부의 개혁 의지는 비록 일시적으로 좌절되었으나 결국 역사의 흐름을 바꾸는 원동력이 되었습니다. 이 시기의 정치 엘리트 간 갈등뿐 아니라 일반 백성들이 체감한 삶의 변화까지 함께 조명한다면 고려 말의 역사는 더욱 입체적으로 이해될 수 있을 것입니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 이인임은 왜 신돈의 개혁에 참여했다가 나중에 개혁을 폐기했나요?
A. 이인임은 권문세족 출신이었지만 뛰어난 정치 감각으로 신돈 집권기에는 개혁 세력에 협조하며 자신의 입지를 다졌습니다. 그러나 신돈이 제거되고 자신이 실권을 장악하자 본래 자신의 기반인 권문세족의 이익을 대변하기 위해 개혁 조치들을 폐기했습니다. 이는 정치적 생존을 위한 줄타기였으며, 결국 그의 정치적 본색은 권문세족 중심의 구체제 옹호에 있었다고 볼 수 있습니다.
Q. 신진사대부는 왜 명나라를 지지하고 원나라를 오랑캐로 여겼나요?
A. 신진사대부는 성리학을 이념적 기반으로 삼았는데, 성리학에서 중요하게 여기는 공자와 맹자가 한족 출신이었습니다. 명나라는 한족이 세운 나라였기 때문에 성리학적 정통성을 인정받았고, 반대로 몽골 민족이 세운 원나라는 이민족으로 간주되어 오랑캐로 불렸습니다. 이는 단순한 외교 노선을 넘어 문화적·이념적 정체성의 문제였습니다.
Q. 권문세족의 토지 겸병은 고려에 어떤 영향을 미쳤나요?
A. 권문세족의 무분별한 토지 겸병은 고려 사회에 치명적인 영향을 미쳤습니다. 백성들이 땅을 잃고 노비가 되거나 유민이 되면서 세금을 낼 인구가 급격히 감소했고, 이는 국가 재정의 고갈로 이어졌습니다. 또한 남아있는 농민들에게 과중한 세금 부담이 전가되어 사회적 불만이 누적되었으며, 권문세족은 확보한 노비로 사병을 양성하여 국가의 군사력을 약화시켰습니다. 이러한 구조적 모순은 결국 고려 멸망의 중요한 원인이 되었습니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=2vTB6yPeZPA